Le père John Brosnan SJ est décédé en 2003 et ses funérailles nationales ont eu lieu à la cathédrale Saint-Patrick de Melbourne. Le père Brosnan était l'un des prêtres les plus éminents de la communauté catholique australienne , en raison de sa campagne contre la peine de mort et de ses contacts avec Ronald Ryan, le dernier homme pendu en Australie.
Peter Norden, alors directeur des politiques des services sociaux jésuites, a prononcé l'éloge funèbre. Il a formulé des commentaires intéressants sur la philosophie du Père Brosnan. Ces observations sont précieuses pour notre compréhension des failles du phénomène de manipulation du Code de conduite (CdC) .
« J'étais en prison… et tu m'as rendu visite ».Ceci doit être la description la plus succincte de la vie publique du père John Brosnan.
En tant qu'Australien aux qualités tout à fait remarquables, qui a passé trente ans à servir ceux qui se trouvent de l'autre côté des murs : les murs de la prison de Pentridge, à Cobourg.
Ces trente années ont valu au père Brosnan la réputation d'être « le prêtre farfelu ».
Un prêtre qui a parcouru avec une présence digne et pleine de grâce les couloirs de la prison la plus tristement célèbre de l’histoire récente de l’Australie.
Un pasteur qui a combiné la compassion chrétienne et la sagesse du monde alors qu'il conseillait et accompagnait des milliers de détenus dans leurs cellules.
Un défenseur des droits de l’homme et des libertés civiles qui a entrepris cette tâche avec discrétion, subtilité et bonne humeur.
Un opposant de premier plan à la peine capitale, qui connaissait par expérience directe l’incohérence essentielle qu’il y a à défendre la valeur de la vie humaine en prenant la vie d’autrui.
Mais la vie du père John Brosnan était bien plus que les trente années qu'il a passées « dans le quartier ».
John Brosnan est né le 12 avril 1919 à Keilambete, une petite ville entre Terang et Mortlake, dans le district ouest de Victoria.
Il était le troisième enfant d'une fratrie de quatre, et le deuxième des trois fils de Jeremiah Joseph Brosnan, ferrailleur, et de son épouse, Mark Jane, dite Jenny. Jeremiah Brosnan est né dans le comté de Kerry, en Irlande, et a émigré en Australie en 1886.
John Brosnan a grandi dans la petite ville de Cudgee, près de Warrnambool, avec sa sœur, Mary, présente ici aujourd'hui, et ses frères, Denis et Jim, tous deux décédés.
John a fait ses études à la Cudgee State School, puis à l'Assumption College de Kilmore.
Ses premières années à Cudgee, se souvient-il souvent plus tard, ayant grandi en grande partie dans des familles baptistes plutôt que dans un environnement catholique, l'ont préparé à la vie plus tard, où il évoluait facilement dans des cercles extérieurs au réseau plus protégé de l'Église catholique.
Il disait souvent qu’ils avaient découvert l’œcuménisme à Cudgee bien avant le Concile Vatican II et avant qu’il ne devienne à la mode !
Le jeune John Brosnan fut ensuite pensionnaire à l'Assumption College pendant quatre ans, à partir de l'âge de quinze ans, de 1934 à 1937. Il joua un match avec l'équipe première XVIII d'Assumption College, mais fut éliminé sur un coup franc dix minutes après le début du premier quart-temps.
Le Geelong Football Club a remporté le titre de Premier ministre cette année-là, en 1937, et sa dévotion à cette autre forme de religion était bien établie, même à cette époque.
Tard ce soir-là, le jeune John Brosnan mena une marche de célébration enthousiaste dans la rue principale de Kilmore avec ses camarades. Le directeur mariste de l'époque, frère Hilary, suggéra qu'il n'était peut-être pas approprié pour un jeune homme ayant l'intention d'entrer au séminaire l'année suivante !
Interpellé dans la rue par des gens qui commençaient leur conversation par : « Père, je ne suis pas de votre foi, mais… », le Père Brosnan les interrompait et disait : « Vous voulez dire que vous ne suivez pas mes bien-aimés Chats ? »
En août dernier, le Geelong Football Club préparait un hommage public au Père Brosnan, lors de son dernier match à domicile, qui se jouerait au Colonial Stadium. L'hommage a été reporté après que le Père Brosnan se soit cassé la hanche quelques semaines auparavant.
En discutant des préparatifs de cet événement avec le jeune responsable marketing du club ces derniers jours, je lui ai demandé : « Savez-vous qui était le Père Brosnan ? » Il m'a avoué l'ignorer. Je lui ai répondu : le Père Brosnan était en fait le responsable marketing du Geelong Football Club en Australie, avant même que le terme « marketing » ne soit inventé !
Étudiant à l'Assumption College, le jeune John Brosnan postula pour le séminaire auprès de l'évêque Daniel Foley de Ballarat. Bien des années plus tard, le père Brosnan se souvenait encore de la brève lettre de réponse : « Cher Monsieur Brosnan, nous n'avons pas de places disponibles pour les étudiants en prêtrise dans le diocèse de Ballarat. Les ordres religieux sont toujours à la recherche de candidats qualifiés. »
Ses références personnelles et spirituelles de l'Assomption avaient été de premier ordre, même si ses résultats scolaires ne l'étaient pas, et après avoir échoué en latin dans toutes les matières lors de sa première année d'immatriculation, il a redoublé l'année et a été accepté dans l'archidiocèse de Melbourne par l'archevêque Mannix l'année suivante, en 1938.
En 1945, John Brosnan a été ordonné prêtre par l'archevêque Mannix, ici à la cathédrale Saint-Patrick, à l'âge de vingt-six ans.
Les deux années suivantes, il travailla à Geelong, comme aumônier de l'orphelinat Saint-Augustin. Puis, pendant deux ans, il fut vicaire à l'église Saint-Joseph de Collingwood. Il fut ensuite affecté à la cathédrale Saint-Patrick pendant cinq ans, jusqu'à sa nomination au poste d'aumônier de la prison de Pentridge en 1956.
Durant ses années comme vicaire à Saint-Patrick, il a appris à connaître et à admirer profondément l'archevêque Mannix. Sa capacité à agir avec autant d'efficacité dans la vie publique lui vient en grande partie des leçons qu'il a apprises en l'observant et en l'écoutant durant ces années.
Dans sa biographie, le père Brosnan explique l’impact que Mannix a eu sur lui :
« Le Dr Mannix était la seule personne, homme, femme ou enfant, que je connaissais de toute ma vie et que je ne pouvais quitter des yeux. Chacun de ses mouvements valait la peine d'être observé, chacune de ses paroles valait la peine d'être entendue. Je pouvais regarder Don Bradman frapper, Reg Hickey ou Polly Farmer évoluer sur un terrain de football, et je pouvais regarder le Dr Mannix boire sa soupe ! Chaque geste de cet homme valait la peine d'être observé. On se rendait compte qu'on était en présence d'un grand talent. »Lorsqu'il arriva à la prison de Pentridge comme aumônier en 1956, à l'âge de trente-cinq ans, John Brosnan fut à la fois étonné et troublé de voir autant de ses anciens jeunes footballeurs, issus des paroisses du centre-ville et de l'orphelinat de Geelong, purger une peine. Avant même que les psychologues ne l'aient compris, il parla de « l'avenir des enfants écrit sur leur visage avant même leur naissance ». Les dix années de ministère sacerdotal précédant son affectation à Pentridge avaient bien préparé le père Brosnan à sa mission auprès des condamnés aux prisons de Sa Majesté.
Son sacerdoce était profondément ancré dans la vie des gens ordinaires. Il était aussi à l'aise au Hardiman's Pub, à l'hippodrome de Flemington ou aux festivités du lundi soir, que dans les églises. Mais il était toujours un homme de pastorale, offrant un mot de reconnaissance ou d'encouragement quand le besoin s'en faisait le plus sentir.
Un homme au grand cœur pour ceux qui en avaient vraiment besoin, offrant une réponse généreuse et concrète lorsqu'on le lui demandait. Mais cela était contrebalancé par une honnêteté et une compréhension du comportement humain difficiles à égaler : « Soignez une tasse assez longtemps et elle mourra dans vos bras », disait-il.
Son grand amour des gens, son incroyable connaissance des arbres généalogiques et sa mémoire des noms et des lieux l'ont accompagné jusqu'à la fin. Après sa retraite de Pentridge en 1985, il a consacré ses treize dernières années de ministère aux paroisses : d'abord à Glenhuntly, puis onze ans comme curé de l'église Holy Redeemer à Surrey Hills.
À Glenhuntly, l'une de ses responsabilités pastorales consistait à s'occuper des élèves de l'hippodrome voisin de Caulfield. À Surrey Hills, son engagement auprès des familles locales, qui suivaient leurs enfants à l'école primaire, était l'un de ses plus grands plaisirs. Il connaissait chaque enfant par son nom et récompensait beaucoup d'entre eux par une petite friandise à la fin de la journée, généralement une barre Mars ! À la fin de l'année dernière, un élève de quatrième du Saint Kevin's College m'a demandé de transmettre ses salutations au Père Brosnan : « Dites-lui, de la part du parieur. »
Mais la personnalité publique du père Brosnan s'est formée au cours de ses trente années en tant qu'aumônier au « Collège de la Connaissance » à Sydney Road, à Coburg.
Des milliers de personnes bénéficièrent de la présence du père Brosnan à la prison de Pentridge durant ces années. Lors de l'inauguration du nouveau site du Centre Brosnan, alors situé à Sydney Road, à Brunswick, l'ancien Premier ministre John Cain lança avec humour : « Le père Brosnan a travaillé avec un nombre incroyable de personnes. »
Cependant, cet homme au cœur généreux, doté d’une si merveilleuse compréhension du comportement humain, s’est occupé non seulement de ceux qui se trouvaient derrière les murs de la prison, mais de milliers d’autres, en particulier de leurs épouses, de leurs enfants et de leurs amis, dont beaucoup pouvaient être considérés comme des victimes de crimes.
Durant les vingt premières années de son ministère en prison, le père Brosnan vécut dans une petite maison à Abbotsford, fournie par les Sœurs du Bon Pasteur. Là, un cortège d'amis et de connaissances de prison lui rendait visite après les heures de travail, surtout le samedi matin. Soutenu par les Sœurs avec générosité, le père Brosnan dirigeait, depuis sa propre résidence, l'un des services d'assistance postpénitentiaire les plus efficaces de l'époque.
Il était heureux de voir ce premier travail comme le précurseur du Centre Brosnan établi par les Jésuites en 1977, et nommé plus tard en son honneur, lors de sa retraite du ministère pénitentiaire en 1985.
Durant ses dix dernières années comme aumônier de prison, il vécut dans un appartement central, derrière l'ancien hôpital Saint-Vincent, fourni par les Sœurs de la Charité. Durant toute sa vie professionnelle, il ne possédait qu'une paire de chaussures, un costume et une veste de sport. Les cadeaux qu'on lui offrait étaient généralement transmis à une personne dans le besoin.
Les visiteurs de la prison Saint Vincent de Paul et VACRO, qui assistent les familles des prisonniers, ont été des collaborateurs clés de son ministère.
L'ancien manager de VACRO, Matt Derham, avait pour habitude de qualifier « l'association des anciens garçons » de son père de « ménagerie des frères ».
Tout comme la période passée auprès de l'archevêque Mannix fut une période formatrice dans sa vie sacerdotale, son ministère auprès de Ronald Ryan et de sa famille le fut également. La campagne publique contre la peine capitale, à laquelle il participa activement fin 1966 et début 1967, fut, en un sens, un échec.
Mais les derniers mots de Ryan avant son exécution, adressés au père Brosnan, racontent une autre histoire : « N'oubliez jamais, peu importe combien de temps vous vivrez, vous avez été ordonné pour moi. »
L’engagement du père Brosnan auprès de Ryan était l’une des formes de témoignage les plus claires, et certainement les plus publiques, qu’il pouvait donner de l’amour inconditionnel de Dieu.
Beaucoup de chrétiens croient à tort que cet amour doit être gagné ou mérité. Le père Brosnan a appris par sa propre expérience, notamment au cours de ses 30 années de ministère en prison, qu'il est donné gratuitement.
Il est significatif, et un hommage à l’implication du père Brosnan dans la campagne contre la peine capitale, que Ryan ait été la dernière personne exécutée par l’État dans l’histoire de l’Australie et que la peine capitale ait désormais été supprimée des lois de chaque État et territoire de ce pays.
L'une des qualités les plus attachantes de John Brosnan était son refus de juger les autres. Lorsqu'on suggérait qu'un de ses amis était impliqué dans une activité douteuse ou illégale, il répondait « c'est ce qu'on dit ».
Bien que traditionnel dans ses croyances théologiques, il avait une énorme capacité pastorale et une liberté personnelle pour répondre de manière créative aux circonstances de la personne qui recherchait ses conseils ou ses orientations.
Il s’est déplacé avec grâce et dignité à tous les niveaux de notre société et a été bien accueilli par des personnes de toutes les convictions politiques et de toutes les croyances ou idéologies religieuses.
Sa présence dans les forums publics et ses interventions après les repas étaient très demandées, et ses capacités à cet égard ne diminuèrent pas au fil des ans. On lui demandait souvent comment il avait survécu 30 ans dans le Nick. Il se référait à quatre documents anciens, écrits par Matthieu, Marc, Luc et Jean, qui lui furent d'une grande aide. Il citait également les paroles de sagesse d'Henry Lawson.
John Brosnan a pu s'exprimer sur des sujets sensibles, comme la nécessité d'une réforme pénitentiaire, d'une manière qui ne laissait personne indifférent, même de manière divertissante mais toujours respectueuse. Il a ainsi pu aider la communauté au sens large à réfléchir aux questions complexes de la criminalité et de la répression.
Un exemple notable fut lorsqu'il fut invité par la ministre des prisons de l'époque, Pauline Toner, à se joindre à elle pour s'adresser à une foule en colère de plus d'un millier de résidents locaux opposés à la construction de la prison de Barwon à Lara.
Le père Brosnan était, comme toujours, l’essence même de la diplomatie et un bâtisseur de ponts entre différents points de vue.
De nombreuses personnes seront affectées par le départ du père John Brosnan : Mary, sa sœur, la plus importante, bien sûr. Et les membres de la famille du père Brosnan.
Aujourd’hui, dans cette cathédrale, de nombreuses personnes, issues de tous les horizons, verseront une larme en réfléchissant à l’impact que ce prêtre remarquable a eu sur leur vie.
Il s'agissait peut-être d'un mot d'encouragement discret dans un moment de crise personnelle. Ou d'un contact qui a débouché sur une opportunité d'emploi ou un logement décent. Ou de sa présence au tribunal, alors qu'il semblait difficile de parler en sa faveur. Ou encore d'un conseil discret adressé à un homme politique ou à un fonctionnaire.
Cet héritage du père Brosnan perdurera dans le centre qui porte son nom : le Centre Brosnan.
Mais ce qui nous manquera le plus, c’est son amitié.
Je peux juste entendre John Brosnan poser la question, aux portes du paradis, avec un certain émerveillement :
Seigneur, quand t'ai-je vu affamé et t'ai-je donné à manger ? Ou assoiffé et t'ai-je donné à boire ? Quand t'ai-je vu étranger et t'ai-je accueilli ? Quand ai-je vu malade ou en prison et suis-je allé te voir ?Et l'Éternel lui répondra :
« Je vous le dis en vérité, dans la mesure où vous avez fait cela à l’un de ces plus petits de mes frères, c’est à moi que vous l’avez fait. »Le Père John Brosnan, une vie pleine de foi qui a apporté espoir et encouragement là où ils étaient le plus nécessaires.
Une vie de service respectueux et engagé, qui a beaucoup à dire à notre monde divisé d'aujourd'hui. Père Brosnan, nous vous remercions !
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